सालार दे उयूनी और माउंट। तुनुपा, बोलीविया

मेरी लंबी यात्राओं के दौरान कई बार मुझसे ये सवाल पूछे गए हैं: आपका पसंदीदा पवित्र स्थान कौन सा है, या अब तक की सबसे खूबसूरत जगह कौन सी है? लगभग हमेशा मैं जवाब देता हूं कि मेरे पास दस या बीस पसंदीदा हैं, लेकिन यह कहना असंभव है कि मैंने जो सबसे प्यारी जगह देखी है वह कौन सी है। सौंदर्य कई रूपों में पाया जाता है जब कोई पृथ्वी पर उतना व्यापक रूप से यात्रा करता है जितना मैं करने में सक्षम हूं। वहां डूबते सूरज की रोशनी में गहरे लाल रंग के ऊंचे-ऊंचे पहाड़ हैं, जहां तक ​​नजर जाती है वहां तक ​​एक के बाद एक सुंदर रेत के टीले हैं, आसपास झीलें हैं जो इतनी खूबसूरत हैं कि उनका वर्णन करने के लिए स्वर्ग ही एकमात्र शब्द है। आप संभवतः पूर्णता के इस पैलेट में से कैसे चुन सकते हैं?

और फिर भी, अगर मुझे तुलना से परे सुंदरता वाली किसी जगह का चयन करना हो, तो मैं दक्षिणी बोलीविया की महान नमक झील को चुन सकता हूं। आधुनिक समय के मानचित्रों में अधिकतर झील का नाम सालार दे उयूनी बताया गया है, क्योंकि इसके दक्षिण-पूर्वी तट के पास इसी नाम का एक छोटा सा शहर है। लेकिन उन स्थानीय मूल निवासियों पर सवाल उठाएं जिनके पूर्वज हजारों वर्षों से झील के आसपास रहते हैं। आप जानेंगे कि इसका नाम उयूनी से नहीं बल्कि तुनुपा के पवित्र पर्वत से जुड़ा है, जो अपने उत्तरी तटों से तैरती मृगतृष्णा की तरह उगता है।

सालार केवल एक वास्तविक झील है, जिसमें हर साल कुछ हफ्तों या महीनों के लिए पानी होता है (और कभी-कभी कई वर्षों तक पानी नहीं होता है)। क्योंकि यह पानी नहीं है जो इसे झील बनाता है बल्कि नमक का समुद्र है। आकार में बारह हजार वर्ग किलोमीटर से थोड़ा अधिक और अल्टिप्लानो में 3720 मीटर की ऊंचाई पर स्थित, सालार दे टुनुपा सबसे सफेद रंग का एक विशाल विस्तार है जिसे मैंने पृथ्वी पर कहीं भी देखा है। दक्षिणी न्यू मैक्सिको के असाधारण जिप्सम रेत के टीले उससे भी अधिक सफेद हैं, जो इस वेब साइट पर दिखाया गया एक और पवित्र स्थान है।

नमक के मैदानों में कोई सड़क नहीं है, केवल कुछ जीपों द्वारा छोड़े गए मौसमी ट्रैक हैं जो यात्रियों को अन्य सांसारिक स्थानों को देखने के लिए ले जाते हैं। मौन पूर्ण है; यहां आपको अपने पैरों के नीचे नमक के क्रिस्टल को कुचलने के अलावा कोई आवाज नहीं सुनाई देगी। झिलमिलाती मृगतृष्णाएँ हर दिशा में क्षितिज को छूती हैं जबकि बैंगनी पहाड़ धुंधली दूरी पर दिखाई देते हैं। बीच में, धधकती सफ़ेद रोशनी को चीरते हुए, इस्ला इंकाहुआसी का छोटा सा द्वीप है; इसकी ज्वालामुखी चट्टान की नुकीली चट्टानें सबसे गहरी स्याही की तरह काली हैं। द्वीप पर जीवन का एकमात्र प्रमाण प्रचुर मात्रा में लंबी और रोएंदार हरी कैक्टि और लंबे, कार्टून जैसे कानों वाले कुछ दर्जन शर्मीले खरगोश हैं। मैंने इस द्वीप और इसके आसपास के प्राचीन नमक के समुद्र में तीन दिन बिताए और यह मेरे लिए आध्यात्मिक आनंद का अनुभव था। चकाचौंध कर देने वाली सफ़ेद ज़मीन, कोबाल्ट नीला आसमान और सुनहरे सूरज के संयोजन ने मुझे उस तरह से छुआ जैसे कुछ अन्य स्थानों ने महसूस किया है। इस स्थान पर रहने मात्र से व्यक्ति को आंतरिक शांति की स्थिति प्राप्त होती है। इस अवस्था तक पहुँचने के लिए कोई प्रयास नहीं करना चाहिए, क्योंकि पर्यावरण आपको यह देता है। जिन यात्रियों से मैं यहां मिला, उन्होंने टिप्पणी की कि कई सप्ताह दूर रहने के बाद भी उन्हें इसकी उपस्थिति की शक्ति का एहसास होता है।