माउंट सिनाई, मिस्र

मध्य पूर्व के यहूदी-ईसाई क्षेत्र में, चार प्रमुख पवित्र पर्वत हैं: पूर्वी तुर्की में माउंट अरारत, जो नूह के जहाज़ का पारंपरिक उतराई स्थल है; सिनाई प्रायद्वीप में माउंट सिनाई, वह शिखर जहाँ मूसा को दस आज्ञाएँ प्राप्त हुईं; इज़राइल में माउंट मोरिया या माउंट ज़ायोन, जहाँ यरुशलम शहर और सुलैमान का मंदिर स्थित है; और इज़राइल में माउंट ताबोर, जो यीशु के रूपांतरण का स्थल है। माउंट सिनाई, जिसे माउंट होरेब और जेबेल मूसा ('मूसा का पर्वत') भी कहा जाता है, एक अत्यंत पूजनीय तीर्थस्थल का केंद्र है जिसमें सेंट कैथरीन और बर्निंग बुश का मठ, एलिजा का पठार और अर-राहा का मैदान शामिल हैं।

यहूदी धर्म के पारंपरिक संस्थापक मूसा का जन्म मिस्र में एक हिब्रू दास के पुत्र के रूप में हुआ था। हिब्रू लोग लगभग 1650-1250 ईसा पूर्व तक, चार सौ वर्षों तक मिस्र में दासता में रहे थे। इस अवधि के अंत में, फ़राओ की सेवा में कार्यरत एक मिस्री पुजारी ने भविष्यवाणी की कि इब्रानियों के यहाँ एक ऐसा बालक जन्म लेगा जो एक दिन उन्हें उनकी दासता से मुक्त कर देगा। यह भविष्यवाणी सुनकर, फ़राओ ने आदेश दिया कि इब्रानियों के यहाँ जन्मे प्रत्येक पुत्र को डुबोकर मार दिया जाए। उसकी मृत्यु को रोकने की आशा में, मूसा के माता-पिता ने उसे एक छोटी टोकरी में रखकर नील नदी में बहा दिया। वह फ़राओ की पुत्री को मिला और बाद में राजपरिवार के दत्तक पुत्र के रूप में उसका पालन-पोषण हुआ। अपने पालन-पोषण के दौरान, उसे मिस्र के रहस्य विद्यालयों की गूढ़ और जादुई परंपराओं की शिक्षा दी गई। चालीस वर्ष की आयु में, मूसा को पता चला कि उसके मूल लोग, हिब्रू, मिस्रियों के दास थे। इस क्रूर व्यवहार से क्रोधित होकर उसने एक मिस्री ओवरसियर की हत्या कर दी और सिनाई के जंगल में निर्वासित होकर भाग गया।

लगभग चालीस साल बाद, होरेब पर्वत के किनारे अपनी भेड़ें चराते हुए, मूसा को एक जलती हुई झाड़ी दिखाई दी, जो चमत्कारिक रूप से अपनी ही लपटों से नहीं जली थी। आग से आती एक आवाज़ (निर्गमन 3:1-13) ने उसे आज्ञा दी कि वह अपने लोगों को मिस्र की गुलामी से छुड़ाए और उनके साथ पर्वत पर लौट आए। लौटने पर, मूसा परमेश्वर से बातचीत करने के लिए दो बार पर्वत पर चढ़ा। दूसरी चढ़ाई के बारे में, निर्गमन 24:16-18 में लिखा है: "और यहोवा का तेज सीनै पर्वत पर रहा, और छः दिन तक बादल उस पर छाया रहा; और सातवें दिन परमेश्वर ने बादल के बीच में से मूसा को पुकारा। और यहोवा का तेज इस्राएलियों की दृष्टि में पर्वत की चोटी पर भस्म करने वाली आग के समान प्रगट हुआ। तब मूसा बादल के बीच में प्रवेश करके पर्वत पर चढ़ गया; और मूसा चालीस दिन और चालीस रात पर्वत पर रहा।".

पहाड़ पर इस दौरान, मूसा को दो पटियाएँ मिलीं जिन पर परमेश्वर ने दस आज्ञाएँ अंकित की थीं, साथ ही वाचा के सन्दूक के सटीक आयाम भी, जो एक पोर्टेबल बॉक्स जैसा मंदिर था जिसमें पटियाएँ रखी जा सकती थीं। इसके तुरंत बाद, वाचा का सन्दूक बनाया गया, और मूसा और उसके लोग सीनै पर्वत से चले गए।

वाचा का संदूक और उसकी कथित दिव्य सामग्री प्राचीन काल के महान रहस्यों में से एक है। प्राचीन ग्रंथों के अनुसार, यह संदूक तीन फुट नौ इंच लंबा और दो फुट तीन इंच ऊँचा और चौड़ा एक लकड़ी का संदूक था। यह अंदर और बाहर शुद्ध सोने से मढ़ा हुआ था, और इसके भारी सोने के ढक्कन पर करूबों की दो पंखदार आकृतियाँ एक-दूसरे के आमने-सामने थीं। कुछ विद्वानों का मानना है कि संदूक में व्यवस्था की पटियाओं के अलावा उल्कापिंडों के टुकड़े और अत्यधिक रेडियोधर्मी चट्टानें भी हो सकती हैं। अगले ढाई सौ वर्षों में, जब इसे सीनै पर्वत से ले जाया गया था और जब इसे अंततः यरूशलेम के मंदिर में स्थापित किया गया था, तब तक यह संदूक दो शताब्दियों तक शीलो में रखा गया, सात महीने तक पलिश्तियों द्वारा कब्जा कर लिया गया, और फिर, इस्राएलियों के पास वापस लौटने के बाद, इसे किर्यत-यारीम गाँव में रखा गया। इस पूरे समय के दौरान, यह कई असाधारण घटनाओं से जुड़ा रहा, जिनमें से कई में अक्सर बड़ी संख्या में लोगों की हत्या या जलाना शामिल था। 

पुराने नियम के अंशों से ऐसा आभास होता है कि ये घटनाएँ इब्रानियों के ईश्वर यहोवा की दिव्य क्रियाएँ थीं। हालाँकि, समकालीन विद्वानों का मानना है कि इसकी एक और व्याख्या भी हो सकती है। साइन और सील (खोए हुए वाचा के सन्दूक की खोज के संबंध में), ग्राहम हैनकॉक सुझाव देते हैं कि यह सन्दूक, और अधिक सटीक रूप से कहें तो इसकी रहस्यमयी सामग्री, प्राचीन मिस्र के जादू, विज्ञान और तकनीक का परिणाम रही होगी। मिस्र के पुरोहित वर्ग द्वारा उच्च प्रशिक्षण प्राप्त मूसा निस्संदेह इन विषयों में पारंगत थे। इस प्रकार, सन्दूक और उसकी 'व्यवस्था की पटियाओं' की अद्भुत शक्तियाँ पौराणिक देवता यहोवा के बजाय प्राचीन मिस्र के जादू से उत्पन्न हुई होंगी।

वर्तमान में, इस बात का कोई पुरातात्विक साक्ष्य नहीं है कि सिनाई प्रायद्वीप पर जेबेल मूसा की 7507 फुट (2288 मीटर) ग्रेनाइट चोटी पुराने नियम का वास्तविक सिनाई पर्वत है, और विभिन्न विद्वान, जैसे कि इमैनुएल अनाती, ने अपने व्यापक अध्ययन में लिखा है, भगवान का पहाड़, ने कई वैकल्पिक स्थानों का प्रस्ताव रखा है। ऐसा प्रतीत होता है कि बाइबिल के माउंट सिनाई के साथ जेबेल मूसा का संबंध पहली बार तीसरी शताब्दी ईस्वी में विकसित हुआ, जब पहाड़ पर गुफाओं में रहने वाले साधुओं ने अपने पहाड़ की पहचान प्राचीन पवित्र चोटी से करना शुरू किया।

जेबेल मूसा की चोटी पर पवित्र त्रिदेवों को समर्पित एक छोटा सा प्रार्थनालय है। 1934 में एक सोलहवें चर्च के खंडहरों पर निर्मित इस प्रार्थनालय के बारे में माना जाता है कि यह उस चट्टान को घेरे हुए है जिससे ईश्वर ने व्यवस्था की पट्टियाँ बनाई थीं। इस प्रार्थनालय की पश्चिमी दीवार में चट्टान में एक दरार है जहाँ कहा जाता है कि जब ईश्वर की महिमा वहाँ से गुज़री तो मूसा ने खुद को छिपा लिया था (निर्गमन 16:33)। शिखर और उसके प्रार्थनालय से साढ़े सात सौ सीढ़ियाँ नीचे एलिय्याह बेसिन नामक पठार है, जहाँ एलिय्याह ने एक गुफा में ईश्वर से 22 दिन और रातें बिताई थीं। पास ही एक चट्टान है जिस पर मूसा के भाई हारून और 40 पुरनिये मूसा को व्यवस्था प्राप्त होते समय खड़े थे (निर्गमन 70:24)। एलिय्याह के पठार के उत्तर-पश्चिम में, साहसी तीर्थयात्री जेबेल सफ़साफ़ा जाते हैं, जहाँ सेंट ग्रेगरी जैसे बीजान्टिन संन्यासी रहते और प्रार्थना करते थे। रास सफसाफा की 14 मीटर ऊंची चोटी के नीचे अर-राहा का मैदान है, जहां मूसा के पर्वत पर चढ़ने के समय इस्राएलियों ने डेरा डाला था और जहां मूसा ने पहला तम्बू स्थापित किया था।

बाइबिल में वर्णित माउंट सिनाई के साथ जेबेल मूसा की कथित पहचान प्रारंभिक ईसाई युग के संन्यासियों और तीर्थयात्रियों के लिए एक शक्तिशाली आकर्षण थी। इन तीर्थयात्रियों में सबसे प्रसिद्ध हेलेना थीं, जो चौथी शताब्दी की एक बीजान्टिन साम्राज्ञी थीं, जिन्होंने इस क्षेत्र में पहला चर्च बनवाकर जेबेल मूसा की प्रामाणिकता में अपने विश्वास की पुष्टि की। पारंपरिक रूप से इसे "द चैपल ऑफ द बर्निंग बुश" कहा जाता है, और इसका निर्माण ठीक उसी स्थान पर किया गया था जहाँ रूबस सैंक्टस का एक दुर्लभ नमूना पाया गया था। भिक्षुओं का मानना है कि यह अभी भी जीवित झाड़ी ही मूल बर्निंग बुश है। इस चैपल के आसपास जल्द ही एक मठवासी समुदाय विकसित हो गया, और भिक्षुओं और चैपल को घुमंतू बेडौइन लुटेरों के हमलों से बचाने के लिए, बीजान्टिन सम्राट जस्टिनियन प्रथम ने 4 ईस्वी में चैपल के चारों ओर एक किलेनुमा बेसिलिका का निर्माण कराया। पवित्र माउंट ताबोर पर मूसा और एलिजा की उपस्थिति में ईसा मसीह के रूपांतरण की स्मृति में इस बेसिलिका को "चर्च ऑफ ट्रांसफिगरेशन" कहा गया।

रूपांतरण मठ को प्रारंभिक ईसाई शहीद, सेंट कैथरीन के नाम पर सेंट कैथरीन मठ भी कहा जाता है। 294 ईस्वी में अलेक्जेंड्रिया की डोरोथिया के रूप में जन्मी कैथरीन को बाद में रोमन सम्राट मैक्सिमस ने मूर्तिपूजक मूर्तियों की पूजा के लिए लगातार आलोचना करने के कारण यातनाएँ दीं और उनका सिर काट दिया। किंवदंती के अनुसार, कैथरीन का शरीर चमत्कारिक रूप से गायब हो गया और स्वर्गदूतों के एक समूह द्वारा उसे सिनाई प्रायद्वीप की सबसे ऊँची चोटी, जेबेल कतेरीना की चोटी पर पहुँचाया गया। तीन शताब्दियों बाद, भिक्षुओं को उनका कथित रूप से अविनाशी शरीर मिला और वे उसे रूपांतरण मठ ले आए, जहाँ उनके कुछ अवशेष और उनका नाम आज भी मौजूद है।

महारानी हेलेना के बाद, जेबेल मूसा और मठ के अगले प्रसिद्ध तीर्थयात्री पैगंबर मोहम्मद थे। रूढ़िवादी ईसाई भिक्षुओं द्वारा अच्छे व्यवहार के बाद, मोहम्मद ने सुरक्षा का वचन दिया, जो तब सभी मुसलमानों के लिए अनिवार्य हो गया, जिससे मठों का अस्तित्व सुनिश्चित हुआ। परिवर्तन मठ में रखे गए अभिलेखों से पता चलता है कि 12वीं से 14वीं शताब्दी के दौरान, हर साल हजारों तीर्थयात्री आते थे और काहिरा से पैदल और ऊँट से यात्रा करने में आठ दिन लगते थे। 

धर्मसुधार के बाद, तीर्थयात्रा की लोकप्रियता में भारी गिरावट आई और 1900 के दशक के मध्य तक, हर साल 80-100 से ज़्यादा तीर्थयात्री यह कठिन यात्रा नहीं करते थे। 1950 के दशक में, मिस्र सरकार ने पश्चिमी सिनाई के तेल क्षेत्रों और खदानों तक सड़कें बनवाईं। इसने जेबेल मूसा और मठ की तलहटी तक एक कच्चा रास्ता भी बनाया, जिससे बड़ी संख्या में धर्मनिरपेक्ष पर्यटक काहिरा से टैक्सियों में यात्रा करने लगे। 1967 में सिनाई पर इज़राइली कब्जे, 1980 में इस क्षेत्र की मिस्र को वापसी और एक पक्की सड़क के निर्माण के बाद जेबेल मूसा आने वालों की संख्या में और वृद्धि हुई। 1986 में काहिरा से आने-जाने के लिए बस सेवा प्रतिदिन उपलब्ध हो गई और आज, एक ही दिन में सौ या उससे ज़्यादा तीर्थयात्रियों और पर्यटकों का इस प्राचीन पवित्र स्थल पर आना कोई असामान्य बात नहीं है। वर्तमान में, ग्रीक ऑर्थोडॉक्स भिक्षु मठ और उसके असाधारण बीजान्टिन कला संग्रह की देखभाल करते हैं।